Las sustancias húmicas, presentes en todos los suelos y aguas, provienen de elementos vegetales en descomposición. Pueden fraccionarse mediante extracción en humina, ácidos húmicos, ácidos fúlvicos y ácidos úlmicos. Sus sales se denominan humatos, fulvatos y ulmatos. Destacando como fracción principal, los ácidos húmicos constituyen el núcleo biológico del humus.

En un suelo fértil, la concentración máxima de ácidos húmicos alcanza un 3%, mientras que la turba tiene aproximadamente entre 3% y 10%. En ciertas capas de lignito blando (Leonardita), que no han alcanzado el estado de lignito, se encuentran ácidos húmicos con concentraciones de hasta el 85%. La Leonardita se distingue del lignito por un mayor grado de oxidación y un contenido más elevado de ácidos húmicos, como se ha señalado anteriormente.

Desde el descubrimiento de esta elevada concentración de ácidos húmicos en la Leonardita, su producción comercial para la agricultura ha experimentado un notorio aumento.